1971年，苏联生物化学研究所的塔塔里诺夫博士发现，胚胎肝脏会产生一种特殊的蛋白质-甲胎蛋白（AFP），一旦胎儿娩出，人体中再也不产生这种蛋白。然而，当人体肝脏受到损伤发生癌变时，便又恢复产生AFP的功能。其它部位的癌症包括转移到肝脏里的癌肿都不是肝细胞恶变的结果，因而都不会产生AFP。

    当成人血液中检查出AFP时，即报出一个非常可怕的信号：您的肝细胞已经受损，并可能癌变！据《内科学》等文献记载，20-45%的慢性活动性肝炎和肝硬化病人血清AFP呈低浓度持续阳性（低持阳），而AFP低持阳患者一年内肝癌出现率为44%；70-90%的肝癌患者血清AFP呈阳性。另据报道，通过AFP检测，可将肝癌预报提前八个月。因此，AFP作为肝癌最富特性的生化指标，已广泛用于肝癌的早期普查、早期诊断、早期治疗中。

    最新研究结果表明：AFP不仅是一个生化指标，而且可以促进肝癌细胞的生长。AFP促进肝癌细胞生长与以下两方面有关：第一，AFP通过与肝癌细胞膜上的AFP受体结合，直接刺激癌细胞的生长。第二，AFP抑制免疫活性，使肝癌细胞逃脱抵御，从而间接促进肝癌细胞生长。过去人们一直以为，AFP升高本身并不是病，不需要药物来治疗。现在看来并非如此。做为一种靶向物质—AFP，在肝癌的预防、诊断及治疗中发挥了重要作用。